大约到了明朝，太姥山古白茶开始走出山门，有人还给它取了个很贴切、很雅致的名字，叫“绿雪芽”，并很快在名茶丛中占据一席之地，这就是明《广舆记》所说的“福宁州太姥山出名茶，名绿雪芽”。明末清初时，太姥山茶（尤其是绿雪芽）的声名更盛，清初周亮工《闽小记》、郭柏苍《闽产录异》、吴振臣《闽游偶记》、邱古园《太姥山指掌》都有绿雪芽茶的记载，汪懋麟还诗赞：“贻我绿雪芽，重比南山贾”。另外，明谢肇淛《太姥山志》有太姥山人种茶的记载，清傅维祖《太姥山寺产印册》对太姥山寺院茶园进行登记，明陈仲溱看到有人在太姥山古道上卖茶，可见此时的太姥山茶不断广泛种植，而且开始出售；明林祖恕、林爱民和清王孙恭、谢金銮等游太姥山时，曾将太姥山山茶烹煮着喝，这也与白茶出水较慢的茶性相一致。可见，当时太姥山茶种植和精加工的历史不会晚于明朝，其上品就是被世人视为珍品的绿雪芽。
但绿雪芽是不是白茶呢？其实前人就已经告诉我们了。清邱古园《太姥山指掌》记载，太姥山平岗，有十余家人种茶，“最上者太姥白，即《三山志》绿雪芽茶是也”；民国卓剑舟著《太姥山全志》时就已考证出：“绿雪芽，今呼白毫。香色俱绝，而犹以鸿雪洞产者为最。性寒凉，功同犀角，为麻疹圣药。运售国外，价与金埒”。另外，太姥山一片瓦寺（鸿雪洞旁）的僧人至今仍沿用古法制作绿雪芽（现已由丹井茶室一阙姓居士打理），每年架梯到鸿雪洞顶采摘野生茶树的芽，凉晒成茶后待客，成品如白毫银针。由此，我们不难断定，古人所说的绿雪芽茶，就是今之白毫银针的前身，为太姥山古白茶之上品。
福鼎白茶源自太姥古白茶
本文开篇部分，我就对白毫银针创制过程提出若干困惑，到了此时，应该给出答案了。我认为以白毫银针为代表的福鼎白茶不是被创制的，而是仿制于太姥山的古白茶，其根源是市场竞争，逼上梁山。前人为了商业秘密的需要，才特意假托此茶是仙人所授，借以隐瞒制茶工艺的历史传承，提高身价。
太姥娘娘是福鼎本邑乃至周边地区人民心目中的神，逢年过节“上山拜太姥”是一项传统项目，福鼎茶人们也不例外。建于唐朝的太姥娘娘舍利塔周围便是鸿雪洞、一片瓦寺，相距不过三、五十米，是朝山的人必到之处。僧人待客，以茶为先，当有心的茶人喝到僧人自制的“绿雪芽”古白茶时，便留下深刻印象，也许还特意询问了此茶采自何方，如何制作。可惜适合加工成绿雪芽的茶树为奇异之种，茶人们一时半会还无法将其开发成商品，也就没有太放在心上。当然，也有的茶人了解到“绿雪芽”的制作方法后，下山后便用菜茶的芽试着做，虽制作成功（此时应是清嘉庆初年），但针小，意义不大，便束之高阁。另外，当时的福鼎茶人主打红茶牌，这已足够他们赚得金银满钵，犯不着也抽不出精力来开发白茶，因为白茶工艺看似简单，其实“风险大，天热变红，天冷变黑”，而且很占空间，无法机械操作。由于惰性使然，客观限制了福鼎茶人开发白茶的积极性，即便后来成功引种了大白茶，也还只是用来制作“白琳工夫”，而没有想到用它的芽来制白毫银针。
清朝后期，国内外红茶市场风云突变，竞争异常激烈。从国际看，虽1860年的中国还是国际市场上的红茶主要输出国，但1893年英国红茶的市场份额已有一半被印度、锡兰占有；从国内看，祁红茶1875年一经创制，迅速异军突起，很快就挤占了闽红茶的市场。此时的福鼎茶商，已经看到危机所在，才想起了曾在太姥山喝过的“绿雪芽”，决定另辟蹊径，改做白茶。他们估计是在僧人（也就是传说中的所谓仙人）指点下，在太姥山中找到了“芽壮毫显”的大白茶茶树，然后针对古白茶制作“看气候制茶”的弊端，研究出了一套更适合商业化生产的现代白茶加工工艺，制成了白毫银针并投入商业化生产（估计政和、水吉等地的白茶也是走类似的路子）。最初，白毫银针是用以拼配红茶出口的，因产量稀少、价格昂贵，欧美人士饮红茶时加入少许白毫银针用来增加美感、提高档次。虽闽红茶在国际市场上已大幅度消退，但仍占据一定份额，故搭车出口的白毫银针很快便打开了国际市场。之后，白牡丹及其他大众化白茶陆续开发出来，但白茶产量仍少，故一直作为特种茶专供出口长达百余年。
近年，随着国内消费水平提高和白茶大面积扩产，珍贵的白茶才开始回归国内市场，“飞入寻常百姓家”。当我们品赏白茶“银妆素裹”的美姿和“清醇鲜爽”的汤味时，可别忘了她曾出生寒门，曾千年孤独，曾至尊无上。也许，最初的白茶是远古时期太姥山人和其他茶区的人无意间共同创制的，但引以自豪的是，最终保存这项技艺并据此创制了现代白茶的还是太姥山人。窃以为，用“创于远古，闻于隋唐，兴于明清，盛于当世”来表述福鼎白茶的起源与传承，再也贴切不过。
